Verder denken over het avontuur Wildlands

met Irene Louwrier, alumna van de leergang Strategisch Leiderschap

Alumna Irene_LouwrierHoe zorg je ervoor dat een noodlijdende dierentuin transformeert tot Wildlands, een duurzaam, innovatief avonturenpark met 1,3 miljoen bezoekers per jaar? Sinds Irene Louwrier (48) in 2010 begon als Manager Marketing & Sales in Emmen is ze met weinig anders bezig geweest. Nu Wildlands sinds maart goed draait, kan ze opgelucht ademhalen. “Alles wat we hebben voorspeld is gebeurd.”

Ooit volgde ze een opleiding tot logopediste en begon ze aan een communicatieopleiding. Toen Irene Louwrier de kans kreeg om te werken voor fi lmer Jos Stelling, twijfelde ze geen moment. Zo kwam ze in de mediawereld van Hilversum terecht en werkte ze achtereenvolgens voor SBS en RTL. “Blijkbaar deed ik de goede dingen,  maar ik had geen idee wat dat was. Ik had behoefte aan meer achtergrond en zo ben  begonnen aan mijn eerste leergang bij AOG School of Management: Strategisch Communicatiemanagement.”

Een baan in het noorden
Ondertussen was ze moeder van drie kinderen en besloten zij en haar partner dat ze meer ruimte en groen om zich heen wilden. Ze verhuisden naar Noordbroek en Louwrier reed voor haar werk op en neer naar Hilversum. “Ik zocht een leuke baan in het noorden, maar dat was nog niet zo gemakkelijk.” Na een periode als medewerker bij AOG School of Management werd ze in 2010 verantwoordelijk voor de marketing en sales van Dierenpark Emmen, zoals het toen nog heette. “Toen ik binnenkwam, was het park nagenoeg failliet. Het management stapte op en er was geen budget. Er lag wel een businesscase, maar die was niet rendabel. Geen dierenpark in Nederland lukt het om 2,7 miljoen bezoekers per jaar te trekken.” Die eerste jaren was ze vooral bezig met plannen om het park te redden. “We wisten dat 1,3 miljoen bezoekers per jaar te doen moest zijn. Maar, daarvoor hadden we een nieuw plan nodig.” Ze onderbouwde de business case met behulp van de kennis die ze opdeed tijdens de Business Strategy Course (inmiddels Strategisch Leiderschap). “Ik heb geleerd dat je eerst terug moet gaan naar de basis. Waar sta je? Wie zijn je bezoekers en wat willen ze meemaken? En wat betekent dat voor het park?”

Het bouwen van een droom
De optie om het oude park op te knappen was niet aan de orde, zegt ze nu. “Het was veel te rustig in het park. Om te overleven heb je drommen bezoekers nodig en die kwamen al jaren niet meer. Dierenwelzijn is een thema waarmee we ons al jaren positioneren. Zo was Emmen het eerste park met een savanne waar verschillende dieren bij elkaar stonden. Toen andere dierenparken nog opgeprikte vlinders tentoonstelden, openden wij als eerste een vlindertuin. Maar nu kwam dat uitgangspunt in gevaar. Waar laat je een kudde van tien olifanten? We hadden meer ruimte nodig en de gemeente gaf ons de kans onze droom te bouwen.” Dat kon omdat de gemeente de binnenstad wilde aanpakken en de Floriade probeerde binnen te halen. Dat laatste lukte niet, maar de plannen voor het park en de binnenstad gingen wel door.

Echter en leuker
Wildlands moest zich onderscheiden van de andere dierenparken in Nederland, vond Louwrier. “De meeste dierenparken profileren zich met educatie of als cultureel erfgoed. Wij hebben gekozen voor entertainment. Bij ons is het echter en leuker, dat is wat we willen uitstralen. Bij ons ga je op zoek naar de dieren en kan er zo een aapje op je schouder springen. We maken ook gebruik van storytelling: je kunt op pad met Jim, de vogelaar die is neergestort met zijn vliegtuig en die je laat zien hoe je kunt overleven in de jungle. Welke dieren zijn je vrienden en voor welke moet je oppassen? Van welke bessen kun je jam maken? Dus er zit ook een stukje educatie bij, maar entertainment is de hoofdmoot.”

Met behulp van de Brand Key die ze tijdens de leergangen van AOG School of Management had leren kennen, stelde Louwrier een doelgroepanalyse op. “We onderscheiden vier doelgroepen: de opa’s en oma’s, vaak al jarenlang trouwe klanten, en de jonge gezinnen. Daarnaast kijken we naar twee nieuwe doelgroepen: gevorderde gezinnen met kinderen tot en met zestien jaar en de natuurliefhebbers uit de regio. Op die doelgroepen richten we onze marketing. Ook kijken we goed op welke gebieden in Nederland en daarbuiten we onze marketing richten.”

Op safari met Jim
Alle plannen zijn nu werkelijkheid geworden. Louwrier: “Je kunt de hele dag op safari bij ons, zwervend van de warmte van Jungola naar de droogte van Serenga en de kou van Nortica. Alles wat je tegenkomt, staat in het teken van beleving: de restaurants, de routes, de aankleding. Je kunt met een bootje rondvaren, je kunt de koppensnellerroute volgen. Je krijgt er een onvergetelijk Freek Vonk-gevoel van. Dat is wat we willen bereiken. Je gaat op avontuur en je beleeft van alles.”

Spannend tweede jaar
Daarmee is haar werk nog niet gedaan. “Zo’n eerste jaar is alles nieuw, het tweede jaar is spannend. We werken samen met partners om mensen ertoe te verleiden in de regio te overnachten. Zo hebben we samen met Marketing Drenthe een tv-spotje gemaakt en bieden we korting aan via de ANWB en Airmiles.” Over de prijs van een kaartje heeft ze een duidelijke mening. “Teveel en te vaak korting geven is de dood in de pot. De dierentuinen gooien zichzelf in de ramsj en dat kan niet goed gaan. Er zijn parken waar niemand meer voor de volle prijs naar binnen gaat. Ik vind dat je best mag sparen voor een dagje Wildlands. Kijk maar eens naar hoeveel het kost om met een gezin een avondje naar de bioscoop te gaan. Hier ben je de hele dag onderdak, je maakt echt iets mee.”

Glazen bol
Sinds de opening in maart stromen de bezoekers toe. “Die eerste mooie zondag in mei hadden we bijna 15.000 man binnen. Dat is eigenlijk te veel: je wilt wel dat bezoekers prettig kunnen rondlopen. We krijgen ook veel groepen: scholen, bedrijven, personeelsfeestjes en bruiloften. Op een gemiddelde dag lopen hier 1.200 scholieren rond. De verkoop van de abonnementen loopt ook goed. We hebben de juist toon te pakken en nu gaat het erom dat we deze koers aanhouden.” Om daarop voorbereid te zijn is ze volop bezig met een onderzoek naar de langetermijnplanning van het park. Dat is meteen het onderwerp van de Masterfase van haar opleiding bij AOG School of Management. “Je moet altijd vernieuwen, want mensen komen alleen terug als er iets nieuws te beleven is. Wat zou ik graag in een glazen bol kijken om te zien hoe we er over drie jaar voorstaan.”

Dit interview is op 1 juli 2016 gepubliceerd in alumnimagazine Broerstraat 5. Wilt u meer informatie over de leergang Strategisch Leiderschap? Neem dan contact op met opleidingsadviseur Ronald Hellinga, hellinga@aog.nl of telefoonnummer 088 556 10 57. Dit artikel is opgenomen in het E-book ‘Uw strategische blinde vlek als kans’. Dit e-book download u hier!

Op de hoogte gehouden worden?

Elke maand sturen we nieuw gepubliceerde kennisartikelen en houden we je op de hoogte van (gratis) inspiratiesessies en relevante informatie over onze academische opleidingen.