Monsterachtig leuke games om de wereld serieus te verbeteren

Toen Jan-Jaap Severs samen met Tim Laning in 2003 Grendel Games oprichtte was hij vooral bezig met het ontwikkelen van games. “Lekker met de handen in de modder spelletjes maken.” Geleidelijk groeide het bedrijf en richtte Severs zich steeds meer op de bedrijfskundige en financiële aspecten van het bedrijf. “Al doende leerde ik, maar op een gegeven moment wilde ik meer weten over de modellen, theorieën en principes die ten grondslag liggen aan mijn werk.” Inmiddels zit hij in het tweede jaar van de MBA Innovation & Leadership van AOG School of Management.

Grendel Games is gevestigd in de monumentale Blokhuis Poort in Leeuwarden en ontwikkelt en produceert innovatieve serious games die op het oog niet te onderscheiden zijn van reguliere entertainmentgames. Severs: “Games moeten altijd leuk zijn om te spelen en daarom besteden we veel aandacht aan artwork en goede muziek. De trainingsaspecten zijn zodanig verweven in de spellen dat je in eerste instantie niet merkt dat je iets leert. De beste serious games zijn spellen waarbij je tijdens het spelen niet doorhebt wat je aan het doen bent.”

Spelenderwijs leren

Serious games zijn bedoeld om iets over te dragen: kennis, vaardigheden of bewustwording. Severs: “Zo hebben we een game gemaakt voor kinderen met obesitas, waarin de stripfiguur Garfield de strijd aangaat met Hot Dog. Al spelend leren de kinderen veel over een gezonde leefstijl. Voor het Skills Lab van het UMCG hebben we Underground ontwikkeld: een spel waarmee chirurgen in opleiding bepaalde motorische vaardigheden aanleren. Pasgeleden hebben we samen met het bedrijf Reducept de World Summit Award in de categorie Health & Well Being gewonnen voor een spel dat we nog aan het testen zijn. Met dit spel helpen we patiënten met chronische pijn om hun pijn te verminderen. Het is tof om in zo’n vroeg stadium erkenning te krijgen voor je werk. Zo kunnen we mensen ervan overtuigen dat serious games echt werken.”

Businesscase van games beter onderbouwen

De MBA Innovation & Leadership van AOG School of Management is voor Severs een goede aanleiding geweest om de bedrijfsvoering van Grendel Games onder de loep te nemen. “Deze MBA zorgde ervoor dat ik met een frisse blik naar ons bedrijf heb gekeken. Zo kwam ik erachter dat het allemaal wel iets strakker kon bij ons.” Inmiddels richt hij zich vooral op de vraag hoe hij businesscases voor nieuwe games en projecten op een wetenschappelijke manier kan onderbouwen. “Wij werken veel samen met kennisinstellingen zoals universiteiten om informatie te verwerken in onze spellen en het effect van games te valideren. Zo is er iemand gepromoveerd op de werking van Underground. Wat we niet deden was de wetenschap gebruiken voor de onderliggende businesscases. De MBA helpt mij om los te breken van de manier waarop we onze businesscases maakten. Een belangrijke sprong na zeventien jaar.”

Balans tussen bedrijfsvoering en maatschappelijke doelstellingen

Een thema waar hij ook veel over nadenkt tijdens de MBA is de balans tussen een gezonde, commerciële bedrijfsvoering en de wens om de wereld te verbeteren. “Die balans is soms lastig. Niet alle spellen die we zouden willen maken kunnen commercieel uit. Daar maken we altijd afwegingen in. Zo hebben we meegewerkt aan een interessant, maar klein onderzoeksproject. Hierbij hebben wij een spelconcept ontwikkeld om mensen zich meer bewust te laten worden van de infobubbel waarin ze zich bevinden. Daarvoor hebben we de demoversie Burst your Bubble gebouwd. Maar het project is nu afgelopen en het is nog maar de vraag of we het spel echt op de markt kunnen brengen.”

 Op avontuur om goede gewoontes aan te leren

Een goed voorbeeld van een nieuw project waarvan hij zowel commercieel als maatschappelijk succes verwacht is het vitaliteitsprogramma Green Habit. “We werken hiervoor samen met een partner die de doelstelling heeft om mensen gelukkiger en gezonder te maken. Samen hebben we een interactief programma ontwikkeld dat grote bedrijven aan medewerkers kunnen aanbieden. Deelnemers gaan alleen of met een buddy twaalf weken op avontuur. Daarnaast krijgen ze elke dag een bericht op hun telefoon met een vraag, een recept, een weetje of een uitdaging. Ze spreken doelstellingen met zichzelf af en als ze die behalen worden ze beloond. Met badges of punten, of met een tastbare beloning, zoals een voucher voor een activiteit of een tas van de plaatselijke supermarkt. Het doel is dat mensen in die twaalf weken op een leuke manier goede gewoontes aanleren. Een mooi voorbeeld van een spel dat mensen motiveert, beloont en hopelijk gezonder maakt.”

De innovatieve daadkracht van Grendel

Innovatie is dagelijkse kost voor het hele team bij Grendel Games. Severs: “Eigenlijk hebben wij de dingen altijd anders gedaan dan anderen. Daar komt onze naam ook vandaan: Grendel is de naam van het monster uit het oud-Engelse epische gedicht Beowulf en is de personificatie van weerstand tegen de gevestigde orde. Die instelling leidt tot toffe, innovatieve projecten waarmee we ons onderscheiden in de markt. Wat ik nu tijdens deze MBA leer is hoe we die innovatieve daadkracht nog beter kunnen inzetten om games te maken die mensen motiveren hun eigen leven te verbeteren en dat van de wereld om hen heen.”

Meer weten over de MBA Innovation & Leadership? Download de brochure.